Étienne hat ein Problem: Aufgrund einer Respektlosigkeit gegenüber seinem Arbeitgeber musste der Eisenbahnmaschinist Paris verlassen. Sein Ziel liegt im Norden Frankreichs in Montsou. Dort findet er bei Familie Maheu Unterkunft und verliebt sich unsterblich in Catherine. Er findet Arbeit in der nahegelegenen Mine, ist aber schon bald schockiert von den unmenschlichen Arbeitsbedingungen. Inspiriert von den Ideen des Sozialismus stachelt er die Arbeiter und ihre Familien zum Widerstand an.