Das Schlüsselproblem der modernen deutschen Philosophie betrifft die zentrale Verheißung der europäischen Moderne selbst: die Möglichkeit eines freien, ja sogar autonomen Lebens. Pippin problematisiert verschiedene gängige Charakterisierungen dieser Denktradition. Dabei präsentiert er eine originelle Interpretation der anspruchsvollsten Begründungen dieser Verheißung im Werke Kants und Hegels und verteidigt zugleich deren Freiheitsbegriff in einem Vergleich mit konkurrierenden Vorstellungen, insbesondere denen von Nietzsche, Heidegger, Leo Strauss, Blumenberg und Habermas.