Los viejos ideales parecen en nuestra época más agotados que nunca. Por ello el autor se propone en esta sugerente obra encontrar otros, ocultos, inexpresados u olvidados, a partir de cuestiones de muy diversa índole: ¿qué hacer ante la escasez de almas gemelas? ¿Cómo puede uno librarse de compañeros de trabajo que son un fastidio y de organizaciones que prosperan a base de generar estrés? ¿Cómo podrían hallar formas menos convencionales de expresar su desaliento los despreciados, los rechazados, los traicionados? ¿De qué modo las disputas entre y dentro de países, religiones y temperamentos podrían dar paso a una nueva actitud frente al desacuerdo? ¿Cómo puede el humor erosionar más e cazmente la hipocresía? ¿Cómo puede el anhelo de belleza ayudar a convertir cada vida en una obra de arte? ¿Cómo conseguir vivir en plenitud? Zeldin nos invita a mantener una conversación pausada y fecunda con el contenido de cada capítulo. Porque, como sostiene el propio autor, el hallazgo de vínculos insospechados entre individuos diferentes, entre opiniones aparentemente incompatibles y entre el pasado y el presente constituye uno de los primeros pasos en la senda que conduce a los placeres ocultos.

Theodore Zeldin (nacido en 1933 en Palestina, bajo mandato británico) es profesor y antiguo decano del St. Anthony College de Oxford. Ha obtenido un gran reconocimiento internacional, considerado como "una de las cuarenta figuras mundiales cuyas ideas probablemente tendrán una influencia perdurable en el nuevo milenio" (Independent on Sunday) y "uno de los cien pensadores más importantes del mundo" (Magazine Littéraire). Es miembro del BBC Brain Trust, de la British Academy y de la Academia Europa, además de ostentar la Orden del Imperio Británico y la Legión de Honor francesa como uno de los grandes especialistas en la historia de Francia y el pensamiento galo. Su labor docente le ha llevado a impartir clases en diversas universidades de todo el mundo, como Harvard, y ha asesorado a organismos e instituciones académicas de gran prestigio.