Der Roman handelt von der Kindheit des russischen und sowjetischen Schriftstellers Maxim Gorki. Durch die Augen des Protagonisten, des Jungen Alexej Kaschirin, sieht der Leser die harte, sehr grausame Welt um ihn herum. Gorki erinnert sich an die Ereignisse von vor 40 Jahren, als sein Vater in Astrachan an der Cholera stirbt. Dann ereilt der Tod seinen neugeborenen Bruder, der ebenfalls Maxim heißt. Alexej, seine Mutter Warwara und seine Großmutter Akulina Iwanowna fahren auf einem Dampfer nach Nishnij Nowgorod zur Familie seines Großvaters Wassilij. Alexejs Großvater ist ein strenger Mann. Im Gegensatz zu seiner Mutter beschützt seine Großmutter ihren Enkel immer, verwöhnt ihn und erzählt ihm seltsame Geschichten.

Maxim Gorki (Alexei Maximowitsch Peschkow) (1868 1936) war ein russischer Schriftsteller, politischer Denker und Verfechter des Sozialismus. Gorki war ein aktiver Teilnehmer an der aufkommenden marxistisch-kommunistischen und später bolschewistischen Bewegung. Er wurde fünfmal für den Nobelpreis für Literatur nominiert. Gorkis bekannteste Werke sind seine frühen Kurzgeschichten aus den 1890er Jahren, die autobiografische Trilogie "Meine Kindheit", "Unter fremden Menschen", "Meine Universitäten" und der Roman "Die Mutter".