Menschliche Schicksale und historische Ereignisse - so kunstvoll wie in keinem anderen Werk des großen Naturalisten ist hier beides miteinander verwoben. Ein französisches Provinzstädtchen wird zum Brennspiegel, in dem sich die Geschicke der Nation an einem Wendepunkt ihrer Geschichte bündeln. Mit dem Staatsstreich Louis Napoleons nimmt die Epoche des Zweiten Kaiserreichs ihren dramatischen Ausgang. Innerhalb der wenigen Tage, die zum Sturz der Republik und zur Wiedereinführung der Monarchie führen, verdichtet sich auch das Schicksal der Familie Rougon. Pierre und Antoine, zwei bis aufs Blut verfeindete Halbbrüder, verbünden sich im Augenblick des politischen Umsturzes, um in ihrem provenzalischen Heimatort Plassans die Macht an sich zu reißen. Mit dem Triumph der skrupellosen Brüder erreicht der moralische Verfall der Familie einen makabren Höhepunkt. «Das Glück der Familie Rougon» bildet den Grundstein zu einem der ehrgeizigsten Großprojekte der europäischen Literaturgeschichte. Zwanzig Romane umfasste am Ende der Zyklus «Les Rougon-Macquart», mit dem Zola seine Epoche in all ihren Facetten am Beispiel einer einzigen weitverzweigten Familie darstellte.

Émile Zola (1840-1902) war Dockarbeiter, Verlagsangestellter und Journalist. Sein Hauptwerk, der 20-bändige Romanzyklus "Les Rougon-Macquart", ist die Geschichte von fünf Generationen einer verfallenden Familie. Für den dreizehnten Roman des Zyklus, "Germinal", recherchierte er in den Kohlebergwerken des nordfranzösischen Anzin, wo 1884 ein langer Streik gegen unmenschliche Arbeitsbedingungen und Ausbeutung stattfand. Mit seinem berühmten "J'accuse" ("Ich klage an") protestierte Zola 1898 gegen die Verurteilung des jüdischen Hauptmanns Alfred Dreyfus, eines angeblichen deutschen Spions. Daraufhin erhielt er Morddrohungen und wurde von Kirche, Militär und Presse angegriffen. Er musste ins Exil nach England, kehrte jedoch nach einem Jahr amnestiert und gefeiert zurück. Er erstickte im Alter von nur 62 Jahren - unter ungeklärten Umständen - am Rauch seines verstopften Kamins. Seine Grabrede hielt Anatole France, und eine Delegation von Bergarbeitern gab ihm das letzte Geleit.