Im Spätsommer 1850 steht eines der größten Bauvorhaben Preußens, der Landwehrkanal südlich von Berlin, kurz vor seiner Fertigstellung. Von der Königlichen Akademie wird auch Oberst-Lieutenant Christian Philipp von Gontard zu den Bauarbeiten beordert. Und als er gemeinsam mit dem Initiator dieses Entlastungskanals für die Spree, dem Stadtplaner Peter Joseph Lenné, die Baustelle begutachtet, machen sie eine grässliche Entdeckung: Im Kanalwasser schwimmt eine Leiche. Bei dem Toten handelt es sich um den Privatsekretär Cornelius Puch, und Criminal-Commissarius Werpel ist mit den Ermittlungen betraut. Doch Gontard stellt eigene Nachforschungen an. Während sich rund um den Kanalbau der Baumeister Cornelius Häußler und der Oberregierungsrath Erhardt von Richtenau des Mordes verdächtig machen, nimmt Gontard vor allem den adligen Herrmann von Traunstein ins Visier, für den Puch tätig war. War dessen Angetraute, die reizende Opernsängerin Martha von Traunstein, der Grund für eine Auseinandersetzung mit tödlichem Ausgang? Die junge, lebenslustige Frau scheint amourösen Abenteuern nicht abgeneigt, auch Gontard macht sie schöne Augen. Immer rätselhafter wird der Fall, als eine weitere Leiche am Kanal aufgefunden wird.