Zola hat sein Kriegsthema in drei Hauptkomplexe entsprechend den drei großen historischen Abschnitten logisch auseinandergefaltet, die der spätere Kriegsroman sehr oft, dann allerdings auf den bloßen Erlebnisbericht beschränkt, zusammenfasst. Der erste Teil, der den Zug der Korporalschaft Jeans vom 106. Linienregiment mit der Armee Mac-Mahons von der lothringischen Grenze zurück über Paris, Reims, das Lager von Châlons bis unter die Tore von Sedan darstellt, rückt das Soldatenleben in den Vordergrund. Im zweiten Teil konzentriert Zola die Kriegsdarstellung auf das Schlachtgemälde, dem im Roman des ersten Weltkrieges die Wiedergabe des Fronterlebnisses, des Stellungs- und Schützengrabenkrieges entsprechen würde. Der dritte Teil ergänzt schließlich die noch fehlenden äußeren Aspekte des Kriegserlebens: den Zug in die Gefangenschaft, den entnervenden Aufenthalt im Lager, den Abtransport ins feindliche Hinterland, die Flucht aus der Gefangenschaft, die Tragödien im Lazarett, das Verhalten der Besatzungstruppen. Die Handlung beginnt im Sommer 1870, nach der Kriegserklärung Frankreichs an Preußen. Die französischen Soldaten erhoffen einen schnellen Sieg und ziehen ostwärts, um den Rhein zu überschreiten und auf Berlin vorzustoßen.